Éxito masivo

Recién salido de rehabilitación y con una formación renovada, Mustaine entró al estudio a mediados de 1990 con una determinación feroz. El resultado sería histórico. En septiembre de 1990 Megadeth lanzó Rust in Peace, considerado por muchos su obra cumbre y uno de los mejores álbumes de thrash metal de todos los tiempos. Con la virtuosa dupla Mustaine–Friedman en guitarras, la potencia de Ellefson en el bajo y la técnica fulminante de Nick Menza en batería, Rust in Peace entregó temas complejos y emblemáticos como "Holy Wars... The Punishment Due" y "Hangar 18", que mostraban un Megadeth más preciso y en estado de gracia creativo.

La obra maestra que definió el thrash metal

Mustaine, Friedman, Ellefson y Menza - La alineación legendaria

El disco fue aclamado por la crítica y certificado Oro en EE.UU., consolidando la alineación "clásica" de la banda. En 1991 Megadeth se embarcó en la gira Clash of the Titans, co-encabezando con Slayer, Anthrax y Testament, arrasando escenarios en Europa y Estados Unidos y demostrando que el thrash metal podía llenar arenas. También abrieron shows para Judas Priest en su gira Painkiller ese año, aprendiendo de los veteranos del metal. Los años de caos parecían haber quedado atrás: Megadeth ahora funcionaba como una máquina bien aceitada, compitiendo de igual a igual con Metallica en popularidad e impacto.

La gira que definió el thrash metal

Los Big Four en los 90s

El siguiente álbum llevó a Megadeth del estatus de culto al mainstream absoluto. Countdown to Extinction (1992) debutó en el #2 del Billboard estadounidense (solo por detrás de Billy Ray Cyrus), fue certificado Doble Platino y obtuvo una nominación al Grammy. Canciones como "Symphony of Destruction", "Sweating Bullets" y "Countdown to Extinction" se volvieron himnos metaleros de los 90 y ampliaron dramáticamente la audiencia de la banda más allá del thrash tradicional. Countdown... presentaba un sonido algo más accesible y pulido, sin sacrificar la furia ni el contenido crítico (el tema título denuncia la matanza de especies animales). La banda filmó videos populares que dominaron MTV y realizó una gira mundial masiva en estadios y festivales, tocando junto a grupos como Pantera y Suicidal Tendencies. Para esta época Megadeth ya acumulaba seis discos de Oro/Platino consecutivos en EE.UU., confirmando que su éxito era sostenido y no una casualidad. Mustaine y sus compañeros recibieron elogios mediáticos e incluso se involucraron en eventos de alto perfil, como cuando Dave fue corresponsal de MTV en la Convención Demócrata de 1992, mostrando que Megadeth había trascendido completamente la esfera del metal underground para convertirse en iconos culturales.

Portada de Countdown to Extinction

El himno que conquistó MTV

En 1994 el grupo siguió evolucionando con Youthanasia, un álbum más melódico y mid-tempo que reflejó la madurez compositiva de Mustaine. Lanzado en Halloween de 1994, Youthanasia (con portada mostrando a ancianas colgando bebés en un tendedero) causó impacto visual y vendió muy bien, destacando temas como "Train of Consequences" y la balada "À Tout Le Monde". Aunque algunos fans extrañaron la velocidad de trabajos previos, Megadeth mostró su versatilidad sin perder su filo. El disco fue certificado Platino y su gira mundial los llevó por primera vez a Sudamérica a fines de 1994, donde tocaron ante multitudes apasionadas que los recibieron como verdaderas estrellas de rock. En 1995 publicaron el EP Hidden Treasures, compilando canciones hasta entonces dispersas en soundtracks (como "Angry Again" del filme Last Action Hero y el cover "Paranoid" de Black Sabbath), demostrando la calidad constante de su material. Ese mismo año, encabezaron el prestigioso Monsters of Rock en Argentina y Brasil junto a leyendas como Alice Cooper y Ozzy Osbourne, confirmando definitivamente su lugar en la cima del metal mundial y su capacidad de liderar festivales masivos.

Portada que causó polémica en 1994

Primer tour sudamericano

Para 1997, ya con 14 años de carrera, Megadeth era un gigante establecido del metal mundial. Ese año lanzaron Cryptic Writings, disco que continuó la senda más accesible e incluso coqueteó audazmente con el hard rock moderno. El sencillo "Trust" se convirtió en su canción de mayor éxito en radio, alcanzando el #5 en la lista Mainstream Rock de Billboard (su posición más alta en ese chart hasta la fecha). Cryptic Writings fue certificado Oro rápidamente, impulsado también por otros temas destacados como "Almost Honest" y "Secret Place". La banda ganó en 1997 el premio Metal Edge Readers' Choice a Mejor Banda en Vivo, reflejo de su potente actuación en escenarios que seguía siendo impecable. Sin embargo, bajo la superficie del éxito había señales preocupantes de problemas internos: durante la gira de Cryptic Writings, el baterista Nick Menza descubrió un tumor en su rodilla que requirió cirugía inmediata y debió abandonar abruptamente la gira. Mustaine, siempre temiendo por la estabilidad del grupo después de tantos cambios pasados, tomó la controvertida decisión de reemplazar a Menza definitivamente en lugar de esperarlo. En julio de 1998 anunció la incorporación del baterista Jimmy DeGrasso (ex Alice Cooper, Suicidal Tendencies), marcando el primer cambio de integrante en la exitosa era noventera y anticipando una fase más inestable por venir. Poco después, Marty Friedman empezó a expresar abiertamente su creciente descontento con la dirección musical más comercial que la banda estaba tomando, sembrando las semillas de futuras tensiones creativas.

Trust - Su mayor éxito radial